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지금까지 우리가 알고 있는 이순신에 대한 벽을 깨기 위한 기획물이다. 판에 박힌 또 하나의 위인전을 내놓으려는 게 아니다. 생각밖으로 우리는 이순신을 잘 모른다. 근세 들어 화폐며 우표 등에까지 이순신의 얼굴이 등장하고 표준 영정이 제정되었지만 실제의 모습과 동떨어진 모습이라는 비판이 거세 재제작 논의가 진행중이다. 이 모든 사단은 당대의 초상화 한 점 남아 있는 게 없어서다. 그만큼 이순신은 제대로 된 대접을 받지 못했다. 〈이순신, 옛 그림으로 읽다〉는 시각자료에 주목하였다. 그리하여 임진전쟁 당사자인 한국, 일본, 중국 세 나라의 시각자료를 집대성함으로써 좀 더 확장되고 객관적인 이순신상을 만들어보기로 하였다. 일본에서 간행된 위의 3권 속에 수록된 자료를 줄기로 삼되 한, 중, 일 삼국의 이순신 관련 시각자료를 최대한 수집하였다. 이순신의 발자취를 총체적으로 조명하기 위한 필요에서 당시의 상황을 보여주는 임진전쟁 그림도 추가하였다. 우리나라 자료 가운데 이순신에 관해 가장 오래된 시각자료는 1617년 편찬된 〈동국신속삼강행실도〉 속의 이순신 전사 장면이다. 다음으로 오래된 〈북관유적도첩〉 속의 '수책거적도'에서부터 미군정청 발행 우표 등에 이르기까지 자료를 모았다. 수록한 중국 자료 가운데 대표적인 것은 이순신 최후의 전투인 순천 왜교성전투와 노량해전을 그린 '정왜기공도병'과 '정왜기공도권'이다. 〈이순신, 옛 그림으로 읽다〉는 주관성이 큰 글보다는 그림에 비중을 두고 이순신의 모습을 복원하려 하였다. 더불어 각 장이 시작되는 부분에서는 〈난중일기〉를 비롯한 당대의 기록을 인용하며 글을 시작하였다. 객관성을 높이기 위한 장치다. 컬럼비아대학교 한국학 석좌교수를 지낸 김자현은 임진전쟁을 통해 조선에서 ‘민족의 출현’이라는 놀라운 변화가 나타났음을 짚어냈다. 마치 아무 일도 없던 듯 조용하던 조선에서 사실은 ‘민족의 출현’이라는 커다란 변화가 나타났다는 것이다.

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