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타인에 대한 연민과 애정을 섬세하고 깊이있는 문장으로 그려내며 문단의 주목을 받고 있는 작가 조해진의 두번째 장편소설 『로기완을 만났다』. 이 작품이 눈에 띄는 것은 탈북인 로기완과 그의 행적을 추적하는 작가 ‘나’의 이야기가 벨기에 브뤼쎌의 생생한 풍경을 배경으로 아름답고 감동적으로 펼쳐지기 때문이다. 벨기에로 가라, 그리고…… 살아남아라 “처음에 그는, 그저 이니셜 L에 지나지 않았다.” 이니셜 L, ‘로기완’은 함경북도 온성 제7작업반에서 태어나 자랐고 생존을 위해 홀로 이역만리 벨기에로 밀입국한 스무살 청년이다. 함께 북한 국경을 넘은 어머니가 중국에서 비극적으로 세상을 떠난 뒤 그는 자신이 살아남는 것이 곧 어머니의 마지막 소원이었음을 알고, 어머니의 시체를 팔아 마련한 푼돈 650유로를 목숨처럼 품에 안고 브뤼쎌에 온다. 그가 조국과 언어를 상실한 곳에서 감내해야만 했던 가난과 멸시는 소설 곳곳에 가슴 저리게 그려진다. 오후에 이곳으로 돌아와 로가 처음 한 일은 수돗물을 마시는 것이었다. 목까지 물이 차올랐다는 느낌이 들면 로는 그대로 침대에 누웠다. 저녁에는 더이상 산책을 나가지 않았다. 그저 어둠속에서만 겨우 생존하는, 즐겁고 신나고 설레는 감각 같은 것은 모두 퇴화된 불우한 생명체처럼, 매순간 목숨을 걸고 살아남아야 했던 과도한 생존에의 욕구를 잠시 비웃기도 하면서, 이불을 뒤집어쓴 채 무의식 저편으로부터 끊임없이 불안한 잠을 불러들였을 뿐이다. (105면) 로기완을 통해 드러나는 북한 주민과 탈북인들의 현실은 무척 쓰리게 다가온다. 작가의 다각적인 취재과정을 거쳐 더욱 실감있게 그려진 이러한 장면들은, 이 작품이 분단문제를 정면으로 다루고 있지 않은 소설임에도 불구하고 자연스럽게 분단체제의 비극성과 현시기 더욱 간극이 커진 남북관계가 초래하는 제반 문제들을 환기시킨다. 아울러 북한 주민을 다룬 여러 장르의 작품들이 흔히 빠지기 쉬운 자극적이고 선동적인 묘사의 유혹과는 그 궤를 달리하는 작가의 절제된 서술이 이 환기의 효과를 배가한다. 연길에서 신분이 보장되지 않는 젊은 남자가 일을 찾는다는 건 거의 불가능했다. 젊은 남자란 공안의 눈에 쉽게 띄게 마련이었고 공안에게 걸리면 그후의 일은 그 누구도 책임질 수 없는 영역이 되어버린다. 간혹 불법 벌목장이나 공사장 같은 곳을 찾아가긴 했지만 어렸을 때부터 키가 작고 몸이 약했던 로는 감독관 사무실에서 번번이 퇴짜를 맞고는 힘없이 돌아서야 했다. 로는 외가 쪽 친척이 어렵게 마련해준 그늘진 골방에 앉아 고향에서 가져온 책들과 한인 교회 사람들이 기부한 중국어 교재를 건성으로 읽으면서 분주하게 출퇴근을 반복하는 어머니를 지켜보는 것 외엔 할 수 있는 일이 없었다. 좀처럼 오지 않는 일할 기회를 하염없이 기다리며 자신의 왜소한 몸과 언제나 환하게 불을 밝히고 있는 정신을 혐오하는 것, 로의 열아홉살과 스무살은 그렇게 소모됐다. (42면)

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