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정치적 글쓰기를 본격적으로 시작하려 마음먹은 1936년 무렵 이후 오웰이 쓴 첫 소설로, 이전의 서정적 소설을 쓰던 시기에서 『동물농장』과 『1984』라는 사회 비판적 걸작으로 가는 다리가 되는 작품이다. 보험회사의 영업사원으로 일하는 마흔다섯 살의 조지. 뚱뚱하고 볼품없는 ‘하위 중산층’의 가장으로 현실에 매여 하루하루를 살아온 그는 어느 날 문득 오래전 떠나온 고향 마을을 떠올린다. 마침 수중에 아내 모르게 경마로 딴 돈이 있던 그는 잊고 지냈던 고향으로 여행을 떠나기로 마음먹는다. 근심 없고 아름다웠던 어린 시절 그는 낚시에 빠져 지냈었다. 하지만 그 옛날 우연히 발견했던 비밀의 연못에서 다시 한번 낚시를 하겠다는 기대와 다르게, 그가 찾아간 곳에서 기다리고 있는 것은 예상과는 다른 풍경이었다. 소설은 1893년부터 1938년을 오가며 전쟁 이전과 이후의 삶을 대비시킨다. 1938년의 현재는 1차 대전 이후 팍팍한 일상이 지배하면서도 머리 위로 폭격기가 날아다니며 또다시 전쟁의 그늘을 드리우는 암울한 모습이다. 청년 시절 이미 한 차례 전쟁으로 모든 것이 뒤바뀌는 경험을 한 조지가 다가올 전운이 감도는 현실 속에서 할 수 있는 것은 무엇일까? 때로는 섬세하고 전원적인 문체로, 때로는 실소를 자아내는 우스꽝스러운 묘사로 독자들을 사로잡는 이 작품은 주인공의 짧은 여정을 통해 평화로웠던 과거와 작별하고 불안한 미래를 맞는 현대인의 심리를 세밀하게 그려낸다.

[NAVER 제공]