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한말사대가는 강위(姜瑋, 1820~1884)와 김택영(金澤榮, 1850~1927), 이건창(李建昌, 1852~1898), 황현(黃玹, 1855~1910) 네 사람을 지칭하는 말이다. 이들은 한문학이 공식 문장으로 활용되던 마지막 시기에 하나의 문학 그룹을 이루며 활동하였으며, 높은 수준의 한문학으로 자신의 시대를 기록한 명망가들이었다. 500년의 양심, 천년의 문장, 갈림길에 선 암행어사 영재 이건창 이건창은 왕족에 가까운 양반 가문 출신이지만 무반 집안의 강위, 상인 집안의 김택영, 시골 출신의 황현을 신분 차별 없이 대하며 한말사대가의 구심점에 있었다. 그는 양명학의 ‘지행합일(知行合一)’사상을 몸소 실천하며, 민초들의 고된 삶과 무너져가는 조선왕조에 대해 누구보다 깊이 고뇌했다. 이 때문에 암행어사를 두 차례 지냈음에도 불구하고 관료로서의 명성보다는 조선 최고의 문장가가 되기를 기약했다. 구한말, 어지러운 정세 속에서 관료로 남아 개화로 달려갈 것인가, 강화도에서 천년의 문장을 지켜낼 것인가 고뇌하던 그의 삶은 한마디로 정의할 수 없다.

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